Uno studio dimostra che il cervello degli uccelli può premere l'interruttore per percepire il campo magnetico terrestre

Jun 03, 2023

Il campo magnetico terrestre, generato dal flusso di ferro fuso nel nucleo interno del pianeta, si estende nello spazio e ci protegge dalle radiazioni cosmiche emesse dal Sole. È anche, sorprendentemente, utilizzato da animali come salmoni, tartarughe marine e uccelli migratori per la navigazione. Ma come? E perché? Un nuovo studio condotto dai ricercatori della Western Advanced Facility for Avian Research (AFAR), sede della prima galleria del vento climatica ipobarica al mondo per il volo degli uccelli, esplora una regione del cervello chiamata cluster N che gli uccelli migratori utilizzano per percepire il campo magnetico terrestre. Il team ha scoperto che la regione viene attivata in modo molto flessibile, il che significa che questi uccelli hanno la capacità di elaborare, o ignorare, le informazioni geomagnetiche, proprio come puoi ascoltare la musica quando sei interessato o disattivarla quando non lo sei. Più specificamente, la ricerca un team guidato dalla dottoranda in psicologia Madeleine Brodbeck e dal co-direttore dell'AFAR Scott MacDougall-Shackleton ha studiato i passeri dalla gola bianca e ha scoperto che erano in grado di attivare il cluster N di notte quando erano motivati ​​a migrare (per evitare la preda e volare durante i periodi più freddi) e farlo diventare dormiente mentre riposavano in un sito di sosta. Questa è la prima dimostrazione del funzionamento di questa regione del cervello in una specie di uccelli nordamericani, poiché tutte le ricerche precedenti in quest'area sono state completate in Europa. "Questa regione del cervello è estremamente importante per attivando la bussola geomagnetica, soprattutto per gli uccelli canori quando migrano di notte", ha detto Brodbeck. "Quasi tutto il lavoro precedente su questa specifica funzione cerebrale è stato svolto in un laboratorio in Europa, quindi è stato fantastico replicarlo in un uccello nordamericano come il passero dalla gola bianca." Il campo magnetico terrestre, probabilmente studiato e identificato per la prima volta dal matematico tedesco Carl Friedrich Gauss nel 1830, ha a lungo affascinato fisici, ingegneri aerospaziali e persino scrittori di fantascienza come Frank Herbert e Stephen King. Brodbeck, uno psicologo degli uccelli, è altrettanto incuriosito. "È davvero divertente pensare ai campi magnetici perché sono invisibili agli esseri umani. Non possiamo vederli o percepirli, ma la maggior parte degli animali li percepisce in qualche modo", ha detto Brodbeck. "Per gli uccelli, usare il campo magnetico terrestre per sapere se stanno andando verso un polo o verso l'equatore è ovviamente molto utile per l'orientamento e la migrazione. È incredibile che possano attivare il loro cervello in questo modo, e noi no." Comprendere i meccanismi fisici con cui gli animali si muovono nel mondo è una questione di fondamentale importanza per i ricercatori, afferma MacDougall-Shackleton, professore di psicologia e neuroscienziato cognitivo. "Se vogliamo comprendere la migrazione degli uccelli o il modo in cui altri animali si spostano da un luogo all'altro, all'altro, dobbiamo sapere come lo fanno. E, cosa ancora più importante, dobbiamo sapere cosa stiamo facendo, come esseri umani, che potrebbe influenzarli", ha affermato MacDougall-Shackleton. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista European Journal di Neuroscienze. "Gli uccelli non usano solo la loro bussola magnetica. Sappiamo che prestano attenzione anche al Sole e alle stelle come segnali. E sappiamo anche che cose come le luci di notte, o le finestre degli edifici, e tutte queste cose che mettiamo nel mondo per interrompere le loro migrazioni", ha affermato MacDougall-Shackleton. “Questo tipo di ricerca di base ci informa e ci consente di conoscere l’intera gamma di modi in cui gli animali percepiscono il mondo durante la migrazione e cosa dobbiamo fare noi come esseri umani per ridurre al minimo il nostro impatto”.